Storia del Belgio. A rigor di termini non si potrebbe parlare di una storia autonoma del Belgio se non dopo l’indipendenza o almeno dopo la metà del sec. XVI, quando i Paesi Bassi meridionali si staccarono da quelli settentrionali. Per tutti i secoli precedenti l’area oggi occupata dai tre stati del Benelux visse vicende comuni, ora frazionata in staterelli. Solo nel sec. XVI si formò una certa unità ideale che si configurò nelle diciassette province dei Paesi Bassi. Preistoria e dominazione romana. Le tracce più remote di insediamenti umani risalgono all’età paleolitica; quei primitivi abitanti si amalgamarono con i Celti venuti dalla valle del Reno (VII sec. a.C.) e precisamente con la tribù dei Belgi, assai differenti dai Celti dell’Aquitania e della Gallia. Malgrado il loro elevato livello di civiltà, i Belgi resistettero cinque anni alle legioni di Cesare, affacciatesi su quelle terre nel 57 a.C. Alla fine del sec. III d.C. il territorio, ricco di strade e con qualche centro abitato, appariva diviso da tre province: Germania II (capitale Colonia), Belgica I (capitale Treviri) e Belgica II (capitale Reims); nessuna delle rispettive capitali si trovava sul territorio odierno. Sulle orme romane giunse ben presto il Cristianesimo, forse nel sec. III. La prima diocesi fu quella di Tongeren (Atuatuca)fondata all’inizio del sec. IV da S. Servazio; tale diocesi fu traslata nel 382 a Maastricht e nel 726 a Liegi. Il Medio Evo. Alla fine del secolo IV vennero ritirate le legioni romane dal Reno; poterono allora dilagare dall’est le popolazioni germaniche, quasi sempre in modo pacifico. Da sud verso nord si stanziarono i Franchi Ripuani, i Franchi Salii e i Sassoni; di essi, i primi furono assimilati dalla forte presenza gallo-romana e ne recepirono la lingua e la cultura, mentre gli altri imposero e mantennero lingua e tradizioni germaniche; si formò così la divisione linguistica fissata definitivamente nel sec. XII e tuttora esistente. Dal Belgio, e precisamente  da Tournai, capitale dei Franchi Salii (ove Meroveo aveva fondato nel 448 la dinastia Merovingi) mossero alla conquista della Gallia Clodoveo, fondatore della monarchia franca, e i suoi successori; per quattro secoli le terre dei Paesi Bassi fecero parte del regno merovingico prima (diviso in due regni di Neustria e Austrasia, rispettivamente a ovest e a est della Schelda), poi del regno carolingio, esteso con Carlo Magno nel Sacro Romano Impero (con capitale ad Aquisgrana). Molto importante fu la data dell’843: col trattato di Verdun i figli di Ludovico il Pio si spartirono l’impero; la parte occidentale del Belgio fu assegnata a Carlo il Calvo re di Francia e la parte orientale a Lotario re d’Italia. Fu una labile costruzione: dal mare giungevano sempre più frequenti i pirati normanni; da est premevano le tribù germaniche. Nel volgere di pochi decenni la Lotaringia finì per essere inghiottita dall’impero tedesco, rappresentato in loco da principati vescovili (Liegi, Cambrai) e da signorie laiche (Brabante, Haianaut, Namur, Lussemburgo, Limburgo), mentre le zone rivierasche si strinsero per difesa intorno a Baldovino Braccio di Ferro, conte di Fiandra, fondatore del nucleo indipendente più agguerrito (863). Nacque così il feudalesimo, fenomeno di estrema importanza anche in  queste terre. Furono proprio i grandi feudatari belgi a capo delle prime avventurose Crociate: Goffredo di Buglione, a capo della prima, e Baldovino IX di Fiandra e Haimut, consacrato imperatore di Costantinopoli nel 1204.l’apertura delle vie dell’Oriente segnò per i futuri Paesi Bassi l’inizio di un grande sviluppo economico, pur accompagnato da frequenti torbidi interni e continui pericoli dall’esterno. Furono dapprima i mercanti a monopolizzare i traffici e le ricchezza, e poi le gilde (corporazioni)artigianali ad esigere parte dei diritti di governo della città, accanto al vescovo o al feudatario; verso le potenze esterne le contee e i ducati svolsero una difficile politica di equilibrio o talvolta di fiera opposizione, come nella «giornata degli speroni d’oro» che vide infrangersi a Kortrijk (Courtrai) le mire della Francia sulla contea di Fiandra (1302). Nel 1337 i territori d’Oltre Schelda, Fiandra, Brabante e Hainaut, si riunirono nell’unica contea di Fiandra; nel 1384 Margherita, figlia di Luigi II di Male, ultimo conte di Fiandra, portò in dote i suoi domini a Filippo l’Ardito, duca di Borgogna. Per quasi un secolo i territori belga e olandese, fatta eccezione del principato vescovile di Liegi e dell’Olanda settentrionale, fecero parte del brillante stato borgognone, ottenendo ulteriori progressi in campo economico. L’età moderna. Nel 1477 Carlo il Temerario, duca di Borgogna, moriva sotto le mura di Nancy; la figlia Maria in quell’anno stesso portava in dote il potente ducato allo sposo Massimiliano d’Asburgo; nel 1482, per la morte improvvisa di Maria (caduta da cavallo) e per istaurare la pace con la Francia, Massimiliano cedeva a Luigi XI la Borgogna, conservando tuttavia i territori d’Oltre Schelda. Cinta da Massimiliano la corona imperiale nel 1493, i futuri Paesi Bassi entrarono una volta ancora nell’orbita dell’impero germanico. Con un altro matrimonio (quello di Filippo il Bello, figlio di Massimiliano - morto assai prima del padre nel 1506 - con Giovanna di Castiglia, detta Giovanna la Pazza), l’impero si allargò alla Spagna, così che quando il futuro Carlo V vide la luce a Gent il 24 febbraio 1500, già poteva dirsi signore del più vasto impero d’Europa. Fu nella prima metà del sec. XVI che si decisero le sorti dei due futuri stati, Belgio e Olanda, già uniti da Carlo V sotto la dominazione delle diciassette province dei Paesi Bassi. Mentre si accresceva la potenza economica delle città e si sviluppava la meravigliosa fioritura dell’arte fiamminga, fatti sconvolgenti concorsero a dar corpo all’idea, ancora assai vaga, delle due nazionalità: l’insorgere dell’anabattismo e l’irrompere del protestantesimo determinarono le prime scissioni tra le popolazioni; l’occupazione militare spagnola e la feroce inquisizione instaurata da Filippo II provocarono le prime violenti sollevazioni, permeate di spirito libertario e patriottico. Gli avvenimenti corsero veloci: nel 1576 gli Stati Generali riuniti a Gent, la cosiddetta «Pacificazione di Gent», presentarono fiere proposte al re di Spagna in nome della patria comune; nel 1579 a Utrecht le province riformate fiamminghe formarono una unione di sette province, in contrapposizione all’unione, firmata ad Arras, delle 10 province cattoliche fiamminghe e valloni. La divisione, coincidente pressappoco con l’attuale confine politico, fu allora definitiva. Da una parte le province del Nord vivranno nell’orbita germanica, dall’altra le province meridionali, ormai generalmente denominate Paesi Bassi cattolici, saranno parte integrante della Spagna. I re spagnoli regnarono nei Paesi Bassi cattolici per mezzo di governatori, tranne la parentesi arciducale (Alberto d’Austria e Isabella figlia di Filippo II di Spagna,(1598-1621), durante la quale il Paese conobbe il suo massimo splendore nell’economia, nelle scienze e nelle arti. Per tutto il resto del sec. XVII furono il triste campo di battaglia tra Asburgo e Borboni; a più riprese i Francesi del re Sole devastarono città e campagne, smembrarono province valloni e fiamminghe, provocarono la chiusura della Schelda da parte delle Province del Nord (Olanda) e causarono un profondo ristagno economico. Col trattato di Utrecht (1713) i Paesi Bassi cattolici passarono dalla Casa di Spagna alla Casa d’Austria. Fu un altro periodo di guerre tra le grandi potenze, ma anche di ripresa economica, favorita dal colbertismo e dal dispotismo illuminato degli Asburgo; l’Austria governò i territori belgi per mezzo di plenipotenziari, tra cui figurano il torinese Ercole Turinetti, il pavese Antoniotto Botta Adorno e il milanese Antonio Barbiano di Belgioioso. Non poche furono le resistenze dei Belgi al dominio austriaco, e l’arrivo dei Francesi, nel 1794, fu salutato da principio come una liberazione. Di positivo Napoleone diede al Belgio la riapertura della Schelda, cioè il porto di Anversa, la soppressione del principato vescovile di Liegi e l’attuale ordinamento amministrativo; il regime napoleonico fu tuttavia assai contrastato. Il 31 maggio 1815 a Vienna le grandi potenze firmavano l’atto di nascita del Regno dei Paesi Bassi comprendente il Belgio, l’Olanda e il Lussemburgo; sul trono veniva posto Guglielmo I d’Orange-Nassau. Sulla carta era un’unione quanto mai felice: le economie dei due maggiori paesi si integravano (industria in Belgio, agricoltura in Olanda), il porto di Anversa era lo sbocco naturale per entrambi, l’impero coloniale e i commerci assicuravano la  prosperità. Ma i motivi di dissidio erano ancora più profondi, riassumibili nel secolare contrasto dei due gruppi etnici, divisi per lingua, per tradizioni e per religione; i non smentiti tentativi di fiamminghizzazione delle province valloni e l’accollamento al Belgio di gran parte del deficit olandese colmarono la misura. Il 25 agosto 1830 la rivoluzione scoppiò a Bruxelles e il 21 luglio 1831 Leopoldo di Sassonia-Coburgo-Gotha saliva sul nuovo trono belga. L’espansione economica e coloniale trasformò rapidamente il Paese facendone uno dei più prosperi. Non mancarono, e non mancano, i contrasti originati dai due gruppi etnici, non mancarono i tragici fatti della guerra (due invasioni tedesche in 25 anni), ma tutto ciò non ha tolto al giovane Stato vitalità e slancio. L’Arte. Le arti figurative degli antiche Paesi Bassi sono solitamente riunite sotto la denominazione comune di Arte fiamminga. In realtà, vanno compiute entro quest’area varie distinzioni. Se l’aggettivo «fiammingo» è derivato dal nucleo politicamente più potente dei Paesi Bassi, la contea di Fiandra, non si può tuttavia parlare di espressioni artistiche autonome fino al raggiungimento della massima potenza della contea, cioè fino al sec, XV.